Meigs Field: 20 años desde que Daley ordenó la demolición

Hace 20 años, lo más que sucedió en Chicago: un aeropuerto fue demolido durante la noche

El entonces alcalde Richard M. Daley mostró audazmente cómo dirigía la ciudad la noche en que ordenó la destrucción de Meigs Field en Northerly Island.

El entonces alcalde Richard M. Daley mostró audazmente cómo dirigía la ciudad la noche en que ordenó la destrucción de Meigs Field en Northerly Island.

Cuando el sol salió sobre Chicago el 31 de marzo de 2003, brilló sobre seis X grandes que fueron demolidos durante la noche en la pista de un pequeño aeropuerto del centro.

Al amparo de la oscuridad, el entonces alcalde Richard M. Daley dejó en claro quién dirigía la ciudad cuando ordenó la destrucción de Meigs Field en Northerly Island sin alertar al Ayuntamiento, la cámara estatal o la Administración Federal de Aviación. El antiguo aeropuerto es ahora un parque, que el alcalde había querido durante años.

Daley defendió la medida al día siguiente citando preocupaciones de seguridad y dijo a los periodistas que era un riesgo tener aviones tan cerca de los rascacielos en un mundo posterior al 11 de septiembre.

"No estoy dispuesto a esperar una tragedia, como algunos me han pedido que haga, antes de tomar una decisión muy difícil y dura", dijo Daley en la conferencia de prensa.

Pero incluso en 2003, cuando el país todavía estaba sacudido por los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, la explicación de seguridad del alcalde no se sostuvo. El secretario del Departamento de Seguridad Nacional le dijo al Sun-Times que estaba "decepcionado" por el cierre de Meigs y que la agencia no fue consultada.

En la conferencia de prensa, un reportero presionó al alcalde preguntando: "¿No funciona mejor el buen gobierno a la luz del día?"

Daley respondió "sí", pero no ofreció ninguna explicación sobre la orden de trabajo a la luz de la luna.

"Fue visto como una estratagema dictatorial por parte del alcalde para salirse con la suya", dijo el ex Ald. Dick Simpson, quien ahora es profesor emérito de ciencias políticas en la Universidad de Illinois Chicago. "Este fue el primer gran movimiento de simplemente hacer lo que él quería hacer".

La destrucción de Meigs fue un truco descarado que personifica la política de Chicago. Simpson equipara la demolición de Meigs con esquemas "autocráticos" similares aprobados por el padre de Daley, el alcalde Richard J. Daley, como ordenar a la policía que mantenga la ley y el orden entre los manifestantes en la Convención Nacional Demócrata de 1968, lo que resultó en enfrentamientos violentos.

Veinte años después de la destrucción de la noche a la mañana en el aeropuerto, Simpson y otros dijeron que la maniobra se está desvaneciendo de la memoria colectiva, pero puede servir como un recordatorio de la necesidad de tener controles y equilibrios en el poder de la alcaldía.

El terreno de Meigs Field ahora es Northerly Island Park, que reabrió sus puertas en 2015 con una ceremonia de inauguración a la que Daley no asistió. Situada frente al lago en el borde del campus del museo, la isla artificial se construyó originalmente en 1925 como parte del famoso "Plan de Chicago" de Daniel Burnham. Burnham, el renombrado urbanista y arquitecto, imaginó una serie de islas similares que se extendían desde Grant Park hasta Jackson Park, pero Northerly fue la única que se completó.

La península de 91 acres fue el hogar de la segunda Feria Mundial de Chicago en 1933 y luego fue una playa y un parque. En 1946 se inició la construcción para convertir el terreno en un aeropuerto, que abrió sus puertas dos años después.

Más tarde, la pequeña pista de aterrizaje pasó a llamarse Merrill C. Meigs (pronunciado "migs"), un piloto y editor de periódicos de Chicago. Se agregó una terminal de pasajeros a principios de los años 60 y, para 1990, Meigs manejaba más de 61 000 vuelos al año, un número que se redujo a alrededor de 32 000 en 2002, según los informes de Sun-Times en ese momento.

El aeropuerto junto al lago servía principalmente a aviones pequeños, muchos privados y corporativos. Algunos vuelos comerciales de cercanías también utilizaron el aeropuerto para viajes rápidos a lugares cercanos como Springfield, Indianápolis y Twin Cities. A lo largo de los años, el aeródromo recibió a un grupo de invitados notables, entre ellos un puñado de presidentes de EE. UU.

A pesar del volumen, hubo llamadas para cerrar Meigs a lo largo de los años. La idea surgió por primera vez en los años 70 porque el aeropuerto estaba perdiendo dinero, según informa el Sun-Times.

La táctica sin restricciones de Daley para cerrar Meigs definitivamente fue una sorpresa incluso para los observadores del Ayuntamiento, pero su deseo de cerrar el aeropuerto era ampliamente conocido. Durante años, el alcalde se había propuesto cerrar la pista y convertir el terreno en espacios verdes.

En 1996, esos esfuerzos llegaron a un punto álgido cuando Daley cerró Meigs por primera vez cerrando las puertas con candado, después de haber revelado sus planes para un parque frente al lago en el sitio. Sin embargo, el entonces gobernador. Jim Edgar encontró el movimiento molesto e intervino. Los dos se pelearon por el campo antes de llegar a un acuerdo para mantener abierto a Meigs durante cinco años.

En 2001, Daley estaba luchando con otro gobernador republicano por el futuro del aeropuerto. Esta vez, el alcalde y el gobernador George Ryan llegaron a un acuerdo para mantener abierto Meigs por 25 años más. A cambio, el gobernador apoyó una propuesta de expansión del Aeropuerto O'Hare.

Pero, como informó el Sun-Times después de que el alcalde despachó las excavadoras, ningún proyecto de ley de O'Hare fue aprobado por el Congreso y Daley dijo que el trato estaba anulado.

Michael Shakman, un abogado que representó a la administración de Edgar en sus batallas legales de Meigs con la ciudad, dijo en 2003 que estaba asombrado de que el alcalde incumpliera el acuerdo.

"Creo que es una de esas cosas que en la historia a largo plazo de este alcalde y su administración será una marca negra significativa en su carácter", dijo Shakman a WBEZ el día después de la demolición.

Veinte años después, Shakman mantiene esa evaluación. Shakman dijo este mes que el tráfico de entrada y salida de Meigs era "valioso para la economía".

"En su mayor parte, eran viajeros de negocios que traían dinero al área de Chicago, y específicamente al centro de Chicago, que siempre podía usarlo", dijo desde Florida, donde estaba de visita para volar aviones planeadores.

La portavoz de Daley se negó a comentar sobre Meigs Field.

En las décadas posteriores, la propiedad frente al lago ha luchado por convertirse en un parque popular. Juanita Irizarry, directora ejecutiva del grupo de defensa sin fines de lucro Friends of the Parks, dijo que un plan de transformación "nunca se actualizó por completo" y que el espacio es incongruente, especialmente debido a la sala de conciertos Huntington Bank Pavilion en la isla.

"No creemos que tenga el conjunto correcto de componentes", dijo Irizarry. "Sabes, si realmente quieres que sea un área natural, probablemente no deberías tener estos conciertos aturdidores allí".

En 2010, el distrito de parques dio a conocer planes ambiciosos encabezados por la arquitecta de Chicago Jeanne Gang para convertir Northerly Island en una especie de oasis urbano, con todo, desde buceo hasta campamentos. La ciudad le dijo a Chicago Magazine en 2020 que el diseño de Gang seguía siendo un "plan activo a largo plazo", pero estaba en suspenso debido a la falta de fondos.

Ahora, con el futuro de los Bears en el cercano Soldier Field en constante cambio, Northerly Island una vez más se encuentra situada en un mar de cambios potenciales.

El año pasado, el grupo de trabajo del campus del museo de la alcaldesa Lori Lightfoot publicó representaciones actualizadas, que incluían llamadas para completar los diseños de Gang para Northerly Island. Irizarry de Friends of the Parks dijo que tiene la esperanza de que el próximo alcalde duplique esos planes frente al lago y promueva la transformación de la tierra que una vez albergó Meigs Field.

En un comunicado a WBEZ, el Distrito de Parques de Chicago calificó a Northerly Island como una de las "gemas naturales más preciadas" de Chicago con un estanque, senderos, colinas y más de 150 tipos de plantas nativas.

“Durante las últimas dos décadas, el Distrito de Parques junto con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército han invertido más de $10 millones para desarrollar un área natural de 40 acres en la isla”, se lee en parte en el comunicado. "Las propuestas anteriores para desarrollos más extensos en Northerly tendrían un gran costo y una mayor carga para los contribuyentes".

En una tarde reciente de un día laborable, Northerly Island estaba inquietantemente tranquila. Algunas personas iban en bicicleta o caminaban por el sendero, pero los gansos y las gaviotas los superaban en número.

Los aviones privados, la pista de aterrizaje única y las X gigantes desaparecieron hace mucho tiempo, y el paisaje montañoso hace que sea difícil imaginar que alguna vez estuvieron aquí. Pero desde la posición elevada del sendero para peatones, hay una buena vista de la torre de control del tráfico aéreo que aún está en pie, la última señal real del aeropuerto del centro de Chicago.

Justine Tobiasz de WBEZ contribuyó a la investigación de archivo. Courtney Kueppers es productora/reportera digital en WBEZ. Síguela @cmkueppers.