Las tribus dicen que las excavadoras de Caltrans están listas para destruir los lugares sagrados de entierro

Un equipo de arqueólogos de carreteras no tardó mucho en marcar su primer hallazgo mientras buscaban restos humanos enterrados en un tramo envejecido de la autopista US 395 que atraviesa el flanco este de la cordillera de Sierra Nevada.

Eso por sí solo fue suficiente para preocupar a los líderes tribales locales, pero luego encontraron más huesos perdidos por estudios arqueológicos anteriores requeridos para comenzar la construcción de un proyecto Caltrans de $ 69.7 millones para convertir 12.6 millas de 395 de una carretera de dos carriles a una más segura de cuatro. -autopista de carril.

Las leyes estatales y federales prohíben la divulgación pública de información relacionada con la ubicación de los lugares culturales de los nativos americanos para reducir su vulnerabilidad a varios tipos de robo, incluido el robo de tumbas. Pero hasta la semana pasada, dicen los líderes tribales, más de 30 esqueletos humanos enredados habían sido desenterrados en el sitio cerca de la comunidad de Cartago en el condado de Inyo, muchos de ellos adornados con artefactos: cuentas de vidrio, conchas de abulón y puntas de flecha.

Ahora, mientras las excavadoras cercanas avanzan pesadamente sobre enormes montículos de tierra excavada, los funcionarios tribales de preservación histórica exigen que el Departamento de Transporte de California detenga la construcción y reajuste el proyecto para evitar las tumbas.

"Estamos diciendo, '¡Alto!' Su gigantesco proyecto de carretera está interrumpiendo la paz de un número incalculable de antepasados ​​en un lugar que no había sido perturbado durante miles de años", dijo Sean Scruggs, oficial histórico tribal de la comunidad india de Fort Independence de los indios paiute.

"¿Cuántos restos humanos deben ser desenterrados antes de que Caltrans decida que es hora de respetar nuestro consejo y perspectiva?" preguntó.

Kathy Jefferson Bancroft, oficial de preservación histórica tribal de la Reserva Lone Pine Paiute Shoshone, dijo: "No queremos que esto se convierta en otro caso sensacional de profanación horrible".

"Hemos estado tratando de trabajar con Caltrans para encontrar una solución creativa, pero aún no hemos visto una propuesta que se alinee con los intereses tribales. Esto debe cambiar", dijo.

El proyecto tuvo un comienzo difícil cuando se propuso en 1997, y muchos líderes tribales advirtieron que casi todas las laderas, llanuras de salvia y costas de la región contenían evidencia de pueblos indígenas que la conocían como un reino de aldeas irrigadas y abundante caza rodeada. por cañones y riscos esculpidos por tormentas e inundaciones repentinas.

"Hemos tenido al menos cien reuniones con Caltrans", dijo Bancroft. "Pero la consulta formal nunca se completó con respecto a problemas de diseño que nunca se abordaron".

El proyecto de la carretera, que se encuentra dentro de un derecho de paso de Caltrans, ha sido identificado como una prioridad. Pero a menos que la agencia del gobierno estatal ceda ante las preocupaciones tribales, se encaminan a un enfrentamiento de valores complicados y competitivos.

Los intereses en conflicto no son nuevos.

En 2012, los reguladores costeros estatales multaron al dueño de una propiedad con $430,000 por desenterrar artefactos en un sitio de una aldea de nativos americanos de 9,000 años de antigüedad cerca de los humedales de Bolsa Chica en Huntington Beach. Los grupos de nativos americanos con vínculos con la tierra dijeron que la pena no era lo suficientemente severa.

Ese mismo año, las tribus indias del río Colorado pidieron sin éxito al gobierno federal que retrasara el desarrollo del proyecto solar Génesis de $ 1 mil millones en el desierto de Mojave debido al descubrimiento de restos humanos que no fueron detectados por los estudios arqueológicos en un apuro por construir.

En 2019, la construcción de un proyecto de ampliación de la Autopista de San Diego se detuvo inmediatamente después de que se descubrieran restos de nativos americanos durante las excavaciones. Los funcionarios de la Autoridad de Transporte del Condado de Orange consultaron con la Comisión del Patrimonio Nativo Americano de California sobre cómo proceder.

El proyecto de la autopista de 4 carriles Olancha-Cartago pasará al oeste de la comunidad de Olancha, cruzará el acueducto de Los Ángeles y continuará a través de la comunidad de Cartago para cerrar la brecha entre las secciones de cuatro carriles existentes de la ruta vital para la economía regional de la Sierra oriental. .

La construcción tiene aproximadamente un 40% de avance, dijeron funcionarios de Caltrans, y se espera que concluya en algún momento del próximo año, salvo problemas imprevistos.

El lugar de trabajo tiene vista a la cercana playa del lago Owens, una extensión árida y plana mejor conocida como el punto focal de una disputa histórica que comenzó a principios de 1900, cuando los agentes de la ciudad de Los Ángeles compraron silenciosamente tierras de rancho y derechos de agua para un acueducto para saciar la sed. de la creciente metrópolis 200 millas al sur.

Los Ángeles drenó tanta agua a través del sistema de acueductos que el lago de 110 millas cuadradas se secó, lo que hizo casi imposible que los ganaderos y agricultores locales se ganaran la vida, un escándalo que fue dramatizado en el clásico cinematográfico de 1974 "Chinatown".

Para los nativos americanos, sin embargo, el área fue una vez una parte esencial de su religión, cultura e historia hasta finales de 1800, antes de que se enviaran tropas estadounidenses para proteger a los colonos blancos y las tierras tribales y el agua fueran robadas.

Como parte de un esfuerzo por presentar una imagen más completa de la importancia de la región para los pueblos indígenas de Owens Valley, cinco tribus locales han nominado 186 millas cuadradas del lecho del lago para incluirlas en el Registro de Recursos Históricos de California y el Registro Nacional de Lugares Históricos. .

Esas tribus ahora quieren que el sitio de entierro en el camino del proyecto de carretera de Caltrans se considere fuera de los límites para una mayor construcción hasta que se alcance una solución aceptable para todas las partes.

Eso no será fácil. Caltrans ofreció en abril una propuesta para curvar el tramo en disputa de la carretera alrededor del lugar del entierro. Pero no alejaría la carretera lo suficiente como para satisfacer a los líderes tribales, que piden un espacio libre de al menos media milla a una milla.

Las tribus insisten en que no están en contra del proyecto de mejora de la carretera. El problema es que fue aprobado para la construcción, dicen, sin su consulta.

En cambio, han observado con creciente ira y frustración cómo los arqueólogos y el personal de carreteras de Caltrans con cascos, palas y cubos se abren en abanico cada mañana para buscar los restos de sus antepasados.

Los equipos de chalecos amarillos trabajan en áreas programadas para la construcción, excavando cuidadosamente 10 pies o más en suelo aluvial duro y empujando paladas de tierra a través de pantallas de malla gruesa para reunir las pruebas más pequeñas.

El trabajo se lleva a cabo con la presencia de un monitor nativo americano, un requisito según la ley estatal.

"Tan pronto como se descubren restos, Caltrans deja de trabajar, llama al forense y debe seguir el protocolo descrito en la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos y el Código de Recursos Públicos de California que describe el proceso", dijo la agencia en una declaración preparada.

Una carta del 15 de marzo de la presidenta de la reserva Lone Pine Paiute fue suplicante y dura. Solicitó una consulta formal tanto con Caltrans como con la Administración Federal de Carreteras con respecto a "la forma en que se diseñó e implementó el proyecto".

El jueves, los oficiales tribales finalmente recibieron buenas noticias: Caltrans anunció que "detuvo todas las actividades de construcción en el área en cuestión", incluida la búsqueda de restos humanos.

"Caltrans está comprometido con la protección de los recursos culturales tribales", dijo. "Cuando surgen preocupaciones, hay una variedad de herramientas que podemos usar, incluido el rediseño del proyecto".

"Ese es un buen comienzo", dijo Scruggs de la Comunidad India de los indios paiute de Fort Independence, "pero todavía tenemos muchas consultas de nación a nación por delante".

"Todo lo que queremos", agregó, "es el consentimiento informado previo antes de que lancen algo de esta escala en nuestro hogar ancestral".

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