Nuevo libro observa a los excavadores de la Tierra, desde microbios hasta elefantes y dinosaurios

Paleontólogo explora mil millones de años de animales rompiendo rocas, huesos, conchas y madera

El tiranosaurio "merece admiración por su capacidad para triturar huesos", escribe el paleontólogo de Emory, Anthony Martin.

El tiranosaurio "merece admiración por su capacidad para triturar huesos", escribe el paleontólogo de Emory, Anthony Martin.

La persona común mira a Stone Mountain y ve un monolito sólido e inamovible. El paleontólogo de Emory, Anthony Martin, que piensa en el tiempo geológico, ve algo más parecido a un terrón de azúcar gigante.

Desde que la masa cristalizada de minerales ígneos surgió de las profundidades subterráneas, empujada por el afloramiento de magma que formó las montañas Blue Ridge hace unos 350 millones de años, los flancos de la roca gigante han enfrentado ataques continuos, y no solo por el clima y el agua.

Stone Mountain "está librando una batalla contra la vida, y la vida está ganando", escribe Martin en el prefacio de su nuevo libro, "Life Sculpted: Tales of the Animals, Plants and Fungi That Drill, Break and Scrape to Shape the Earth".

La University of Chicago Press publicará "Life Sculpted" el 2 de junio, marcando el quinto libro durante los últimos 10 años de Martin, profesor de práctica en el Departamento de Ciencias Ambientales de Emory.

Anthony Martin en Lullwater Forest de Emory con el tronco de un pino cortado por escarabajos. Algunas especies de escarabajos mastican la madera para crear túneles donde ponen sus huevos. (Foto por Ruth Schowalter)

Anthony Martin en Lullwater Forest de Emory con el tronco de un pino cortado por escarabajos. Algunas especies de escarabajos mastican la madera para crear túneles donde ponen sus huevos. (Foto por Ruth Schowalter)

Martin es geólogo y paleontólogo centrado principalmente en la icnología: el estudio de los rastros de vida, como huellas, madrigueras, nidos y marcas de dientes. Entre sus descubrimientos se encuentran el único dinosaurio excavador conocido y las huellas de aves más antiguas de Australia. Su otra pasión es la gran comunicación científica, que sus libros ejemplifican.

"Life Sculpted" es una continuación del libro de Martin de 2017 "The Evolution Underground: Burrows, Bunkers and the Marvelous Subterranean World Beneath Our Feet". El volumen actual, también dirigido a cualquier persona interesada en las ciencias de la Tierra, va más allá de excavar para cubrir cómo miles de formas de vida han descompuesto los sustratos duros de roca, conchas, huesos y madera durante los últimos mil millones de años.

"Sí, la vida puede ser difícil", bromea Martin, "pero la vida también hace que todo sea menos difícil cada día. La bioerosión da forma al mundo, literalmente. Ha cambiado ecosistemas enteros".

"Vida esculpida" está dirigida al público en general. "Martin ha creado un retrato único y atractivo de los muchos motores y agitadores de la Tierra", escribió Booklist en una reseña.

"Vida esculpida" está dirigida al público en general. "Martin ha creado un retrato único y atractivo de los muchos motores y agitadores de la Tierra", escribió Booklist en una reseña.

La bioerosión también ha cambiado la historia humana. Martin cita las almejas perforadoras de madera que perforaron los cascos de la Armada Armada española, lo que ayudó a inclinar las probabilidades hacia la Armada inglesa en 1588, cuando ganó una lucha de décadas por el dominio marítimo.

Los bioerosionadores vienen en todos los tamaños, escribe, desde microbios que transportan calcio lejos de las rocas y conchas hasta elefantes que cavan cuevas con sus colmillos para obtener sal.

Los bioerosionadores pueden cambiar tanto el paisaje sonoro como el paisaje.

En un capítulo titulado "Tu playa está hecha de excremento de pez loro", Martin describe haber escuchado "un crujido y un estallido que recuerda a los cereales azucarados del desayuno con la leche" mientras bucea con esnórquel en un arrecife de las Bahamas.

El crujido, explica, es en realidad el sonido de los peces loro mordiendo trozos del arrecife con mandíbulas y dientes capaces de romper rocas. Los arrecifes y los ambientes marinos poco profundos circundantes han sido formados por millones de años de estos peces royendo corales y defecando sedimentos.

Una concha de ostra de la costa de Georgia marcada por los agujeros de una esponja clionaida. Estas esponjas suaves se adhieren a una superficie dura, como una concha de ostra, donde secretan ácidos y usan flagelos como pequeños látigos para perforar pequeños agujeros y darles un mejor punto de apoyo. (Foto por Anthony Martín)

Una concha de ostra de la costa de Georgia marcada por los agujeros de una esponja clionaida. Estas esponjas suaves se adhieren a una superficie dura, como una concha de ostra, donde secretan ácidos y usan flagelos como pequeños látigos para perforar pequeños agujeros y darles un mejor punto de apoyo. (Foto por Anthony Martín)

El caparazón de un caracol lunar de la costa de Georgia con un agujero hecho por otro caracol lunar: un caso de canibalismo. El caracol luna tiene una herramienta raspadora en su lengua llamada radula. "Utiliza su rádula para raspar hacia adelante y hacia atrás de manera circular hasta que perfora una concha", explica Martin. "Entonces comienza a comer". (Foto por Anthony Martín)

El caparazón de un caracol lunar de la costa de Georgia con un agujero hecho por otro caracol lunar: un caso de canibalismo. El caracol luna tiene una herramienta raspadora en su lengua llamada radula. "Utiliza su rádula para raspar hacia adelante y hacia atrás de manera circular hasta que perfora una concha", explica Martin. "Entonces comienza a comer". (Foto por Anthony Martín)

Rastros de dientes de un dinosaurio Allosaurus en el hueso de un Apatosaurus, del Período Jurásico Tardío, hace unos 150 millones de años. El espécimen es del Dinosaur Journey Museum en Colorado. (Foto por Anthony Martín)

Rastros de dientes de un dinosaurio Allosaurus en el hueso de un Apatosaurus, del Período Jurásico Tardío, hace unos 150 millones de años. El espécimen es del Dinosaur Journey Museum en Colorado. (Foto por Anthony Martín)

Una concha de ostra de la costa de Georgia marcada por los agujeros de una esponja clionaida. Estas esponjas suaves se adhieren a una superficie dura, como una concha de ostra, donde secretan ácidos y usan flagelos como pequeños látigos para perforar pequeños agujeros y darles un mejor punto de apoyo. (Foto por Anthony Martín)

Una concha de ostra de la costa de Georgia marcada por los agujeros de una esponja clionaida. Estas esponjas suaves se adhieren a una superficie dura, como una concha de ostra, donde secretan ácidos y usan flagelos como pequeños látigos para perforar pequeños agujeros y darles un mejor punto de apoyo. (Foto por Anthony Martín)

El caparazón de un caracol lunar de la costa de Georgia con un agujero hecho por otro caracol lunar: un caso de canibalismo. El caracol luna tiene una herramienta raspadora en su lengua llamada radula. "Utiliza su rádula para raspar hacia adelante y hacia atrás de manera circular hasta que perfora una concha", explica Martin. "Entonces comienza a comer". (Foto por Anthony Martín)

El caparazón de un caracol lunar de la costa de Georgia con un agujero hecho por otro caracol lunar: un caso de canibalismo. El caracol luna tiene una herramienta raspadora en su lengua llamada radula. "Utiliza su rádula para raspar hacia adelante y hacia atrás de manera circular hasta que perfora una concha", explica Martin. "Entonces comienza a comer". (Foto por Anthony Martín)

Rastros de dientes de un dinosaurio Allosaurus en el hueso de un Apatosaurus, del Período Jurásico Tardío, hace unos 150 millones de años. El espécimen es del Dinosaur Journey Museum en Colorado. (Foto por Anthony Martín)

Rastros de dientes de un dinosaurio Allosaurus en el hueso de un Apatosaurus, del Período Jurásico Tardío, hace unos 150 millones de años. El espécimen es del Dinosaur Journey Museum en Colorado. (Foto por Anthony Martín)

Martin no solo quiere que los lectores visualicen y escuchen la bioerosión. También quiere que lo huelan.

Describe cómo los dinosaurios masticaban madera podrida para atrapar insectos y cómo los insectos, a su vez, perforaban los huesos de las extremidades de grandes dinosaurios jurásicos que aparentemente quedaron atrapados en un pozo de lodo apestoso de carne en descomposición en Colorado.

El libro ofrece muchos ejemplos modernos de bioerosionadores más cerca de casa. Georgia "alberga seres pequeños, peludos y destructores de huesos que descienden de los árboles y comen cráneos", escribe Martin. Él sabe esto por la observación personal de las ardillas grises que roían implacablemente en pedazos un cráneo de vaca que él y su esposa tenían colgado en su patio.

"Es su suplemento de calcio", explica.

Y luego están todos los bioerosionadores que han estado muy ocupados trabajando en Stone Mountain.

Los líquenes colonizaron la superficie de la enorme roca tan pronto como emergió al aire, iniciando el proceso de formación del suelo que luego permitió que las plantas echaran raíces. Los animales comenzaron a correr y cavar en su superficie desmoronada. Esos animales finalmente incluyeron a los humanos, entre los principales excavadores biológicos de materiales duros en el planeta.

Los humanos han cincelado enormes trozos del costado de Stone Mountain y han extraído toneladas de granito de su núcleo. Y cada vez que subas a Stone Mountain, Martin quiere que consideres que te llevas un poco de su polvo en el calzado cuando te vas.

"El libro está lleno de momentos 'ajá' para el lector", dice Martin. "Quiero animar a la gente a buscar la evidencia y ampliar su conciencia de cómo la vida está dando forma a la Tierra".

Historia y diseño de Carol Clark

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Carol Clark, [email protected], 404-727-0501