Demolición. Reclamaciones de secuestro. Dentro de una batalla por el futuro de una tribu.

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¿Qué hay detrás de la lucha interna por el poder dentro de la Nación Cayuga en Nueva York?

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Por Jesse McKinley

SENECA FALLS, NY — A lo largo de un tramo de County Road 124 en la pintoresca región de Finger Lakes de Nueva York, los hombres montan guardia en un bloqueo de alambre de púas, atendiendo un fuego que mantienen encendido todo el día y protegiendo una casa de dos pisos que está al borde. de colapso

La escena es el frente más reciente en una lucha que ha dividido a la Nación Cayuga, una tribu nativa americana reconocida por el gobierno federal en el norte del estado de Nueva York, enfrentando a dos grupos dentro de la Nación entre sí.

Es un conflicto en el que casas y propiedades han sido destruidas y se arremolinan acusaciones de robo y codicia. Por un lado está el gobierno tribal y su líder de toda la vida, Clint Halftown, que ha comenzado a reclamar la tierra que una vez perteneció a la tribu; por el otro, hay un grupo de autodenominados "tradicionalistas", que dicen no reconocer la administración del Sr. Halftown y que han presentado sus propios reclamos sobre algunas de las propiedades que la Nación ha comprado.

Las dos partes discrepan incluso en hechos básicos en una disputa que toca cuestiones de cómo las tradiciones profundas de la tribu deberían informar la forma en que se gobierna a su gente hoy.

Durante cientos de años, los Cayuga no tenían tierras en gran medida y estaban dispersos por todo Estados Unidos. Entonces, en 2002, el consejo de la Nación encargó al Sr. Halftown, entonces un miembro tribal de 29 años y ex empleado del casino, una tarea ambiciosa: explorar formas de ganar dinero para la tribu y volver a comprar su tierra, pieza por pieza. para repatriar a los miembros de la tribu.

Tuvo éxito. Utilizando las ganancias de los negocios tribales, la Nación ha comprado docenas de parcelas y propiedades residenciales, ya que algunos Cayuga comenzaron a regresar, dentro de los límites históricos de su reserva, cerca de Seneca Falls.

Pero ahora las casas que Halftown ayudó a adquirir, como la de County Road 124, se han convertido en campos de batalla sobre a quién se le debe permitir vivir en lo que una vez más es tierra de propiedad tribal, ya qué costo.

"Es una de las situaciones más volátiles en el territorio indio hoy en día", dijo Jon W. Parmenter, profesor asociado de historia, especializado en asuntos tribales, en la Universidad de Cornell.

La lucha dentro de los Cayuga se hace eco de luchas de poder pasadas en otras tribus de todo el país, los Seminoles de Oklahoma, los Cuervos en Montana, así como en Nueva York, donde una vez también condujo una lucha por el liderazgo de los Oneidas, al oeste de Utica. a las acusaciones de violencia e intimidación.

El Sr. Halftown, que también forma parte del consejo, no es jefe de ninguno de los cinco clanes de su tribu (grupos ancestrales, cada uno con nombres de animales y generalmente vinculados por un linaje compartido), pero la Oficina de Asuntos Indígenas lo reconoce como la "nación". representante", convirtiéndolo en la persona clave para las interacciones federales con la tribu, que tiene más de 500 miembros en todo el país.

Pero esa designación no es reconocida por la colección suelta de miembros tribales que se refieren a sí mismos como tradicionalistas. Y, dicen, su oposición los ha convertido en blanco de intimidación, acoso y represalias por parte del Sr. Halftown y sus aliados del consejo.

En particular, los tradicionalistas dicen que temen a la policía tribal, un grupo de ex oficiales no nativos y policías estatales que "supervisan y protegen" las propiedades de Nation para el gobierno de Cayuga, incluida la casa tambaleante en County Road 124.

Alrededor de 45 miembros de Cayuga ahora viven en casas propiedad de la Nación. Hay alrededor de un oficial por cada dos miembros tribales que actualmente viven en tierras tribales tradicionales. Es una fuerza policial que los tradicionalistas castigan como mercenarios.

"Se está convirtiendo en vaqueros contra indios", dijo Carlin Seneca, un tradicionalista. "Solo que esta vez los vaqueros llevan insignias nativas".

Los funcionarios estatales y federales generalmente han adoptado una política de no intervención, diciendo que están respetando la soberanía tribal. Pero esa posición, no obstante, frustra a algunos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y funcionarios electos que se preocupan por la escalada.

El alguacil W. Timothy Luce del condado de Seneca, que constituye aproximadamente la mitad del territorio tradicional de Cayuga, dijo que las autoridades locales han visto años de escaramuzas entre las dos facciones opuestas y han pedido a las autoridades estatales y federales que intervengan.

"Esto es algo a lo que los ciudadanos del condado de Seneca y las fuerzas del orden lamentablemente se han acostumbrado", dijo.

Incluso para los estándares de esta disputa de décadas, lo que sucedió en agosto en County Road 124 fue discordante.

Bajo órdenes del gobierno de la Nación, un enjambre de policías tribales, algunos armados y con mascarillas, allanaron la propiedad. Los oficiales esposaron a la mujer de 65 años que vivía allí, Wanda John, una tradicionalista autodenominada que, según la tribu, no estaba autorizada a residir allí y no pagaba el alquiler. La Sra. John ha argumentado que los miembros tribales tienen derecho a vivir libremente en tierras de propiedad de la Nación.

Luego, un cargador útil arrancó las esquinas de la casa de dos pisos, dejándola inhabitable, sus entrañas expuestas y abiertas, y su segundo piso caído hasta el suelo. Un granero detrás de la casa, que la Sra. John dice que se usaba para ceremonias tribales, también resultó dañado y quedó con una herida gigante en un costado.

La casa no fue el primer edificio ocupado por tradicionalistas que el gobierno de Halftown demolió, incluidos algunos que fueron demolidos por completo y otros que quedaron en pie pero inhabitables, en un esfuerzo por disuadir a más "invasores" de mudarse allí, dijo la tribu.

A principios de 2020, la policía tribal asaltó y luego demolió varios edificios propiedad de Cayuga, incluida una lucrativa gasolinera, que un grupo de tradicionalistas había incautado seis años antes y ocupado desde entonces, sin el permiso de la Nación ni pagando el alquiler. Los tradicionalistas dicen que también habían construido un edificio utilizado como casa comunal para ceremonias y una guardería, que también fueron destruidos.

Esas demoliciones provocaron protestas y provocaron la condena de una variedad de funcionarios locales, estatales y federales, incluido el senador Chuck Schumer.

Los funcionarios tribales dicen que los edificios han sido demolidos porque los tradicionalistas estaban ocupando ilegalmente propiedades tribales y lucrando con negocios ilegales o sin licencia, incluida la venta de marihuana.

“Son esos inquilinos”, dijo La Nación en un comunicado, “los que roban a la Nación y a sus conciudadanos”.

David DeBruin, un abogado de The Nation, defendió las demoliciones y dijo que estaban dentro de los derechos de Nation, ya que era propietaria de los edificios, y agregó que el gobierno tribal no quería que fueran "un punto continuo de fricción" o que tentaran a los tradicionalistas a intentarlo. para retomarlos.

“Entonces la Nación tomó la decisión de tomar esa molestia atractiva y eliminarla”, dijo.

No ha tenido el efecto deseado.

Aproximadamente un mes después de la demolición de la casa en County Road 124, el Sr. Seneca, el hijo de la Sra. John, fue detenido por la policía tribal en la casa, acusado, según la ley tribal, de resistirse al arresto y posesión criminal de un arma. a saber, un machete y una escopeta cargada.

El arresto del Sr. Seneca condujo a otro enfrentamiento, esta vez en la puerta de la sede de la policía tribal cuando un grupo de tradicionalistas volvió a enfrentarse con los oficiales tribales.

Luego, Seneca y otro acusado fueron transportados a una cárcel en Pensilvania, en el condado de Cambria, a 250 millas de distancia, y retenidos durante días antes de ser devueltos al territorio de Cayuga, algo que los tradicionalistas compararon con un secuestro.

The Nation dice que tal medida era necesaria porque la tribu no tiene centros de detención y tiene un contrato con el condado de Cambria.

La Sra. John admitió que la gasolinera generó dinero, pero dijo que esas ganancias regresaron a la comunidad, incluida la creación de empleos y la prestación de servicios como guarderías. También admite que no estaba pagando el alquiler de la casa en County Road 124, pero argumenta que la propiedad tribal es, por su naturaleza, también esencialmente suya como Cayuga.

"Soy parte de esa nación", dijo.

El liderazgo del Sr. Halftown fue cuestionado casi desde el momento en que fue designado, en parte por su afición al juego, algo a lo que Cayuga se había resistido durante mucho tiempo. Ahora, dos pequeños casinos se encuentran en lados opuestos del lago Cayuga, algo que los tradicionalistas contrastan con la falta de servicios básicos como una comunidad o un centro de cuidado infantil en el territorio de Cayuga.

"¿Dónde está nuestra clínica? ¿Dónde está el cuidado de la salud? ¿Dónde hay alguna escuela de inmersión para los niños?" dijo la Sra. John.

Los tradicionalistas dicen que quieren que se restablezca la antigua forma de gobierno de los Haudenosaunee, un sistema centenario que distribuye el poder entre los jefes y las madres de los clanes.

Conocidos como "la gente del gran pantano", los Cayuga son parte de la Confederación Haudenosaunee, la famosa alianza de naciones iroquesas cuya gente vivía principalmente en la parte alta de Nueva York. Eran signatarios del Tratado de Canandaigua, un pacto de 1794 con el naciente gobierno estadounidense que estableció una reserva de 64,000 acres para Cayuga, herrada alrededor del extremo norte del lago Cayuga.

Pero esas tierras pronto se perdieron en tratos disputados con el estado. Durante años, la tribu buscó recuperar su territorio en los tribunales y mediante solicitudes de "tierra en fideicomiso" propuestas por el gobierno tribal a las autoridades federales, un proceso que está en curso.

El viejo sistema, argumentan los tradicionalistas, es más democrático e inclusivo que tener un solo "representante de la nación" a cargo. The Nation no está de acuerdo con esta afirmación y dice que Halftown gobierna "por igual" dentro de un consejo de seis personas que toma decisiones por la tribu.

La estructura tradicional empoderaría a hombres como Sam George, el jefe del clan Bear, quien ha criticado duramente a Halftown.

"Él quiere convertirse en un dictador", dice el Sr. George. "Él quiere gobernar toda el área. Y todos en ella".

Pero los partidarios del gobierno de Halftown se irritan ante la idea de que están menos comprometidos con las costumbres de Cayuga y minimizan la volatilidad de la situación.

"Ha habido desacuerdos con respecto a políticas o prioridades, como existen en cualquier cuerpo político", dijo el Sr. DeBruin, y agregó que el Sr. Halftown ha brindado "estabilidad y éxito" a la gente de Cayuga.

También dicen que el Sr. Halftown y su gobierno fueron aprobados en una encuesta de 2016 de los miembros tribales, algo que, según dicen, efectivamente puso fin a la disputa por el liderazgo y fue afirmado por la Oficina de Asuntos Indígenas y los tribunales.

Pero los tradicionalistas continúan afirmando que la encuesta, que realizó el gobierno tribal, estaba profundamente sesgada. La carta enviada por The Nation que acompañaba a la encuesta, por ejemplo, describía a los tradicionalistas como respaldados por forasteros y que malinterpretaban las leyes y costumbres tribales, al tiempo que pedía apoyo para el gobierno dirigido por Halftown.

El Sr. Halftown argumenta que su liderazgo ha producido una gran cantidad de beneficios para los miembros tribales de todo el país, incluidos envíos de alimentos cultivados orgánicamente y carne de res criada localmente, asistencia para la matrícula y distribuciones monetarias para "ciudadanos con buena reputación". (Eso omite a muchos tradicionalistas porque The Nation afirma que un pequeño grupo de ellos debe un total de $800,000 en renta atrasada; el grupo dice que se trata de un reclamo inflado e indocumentado).

"Mi objetivo final es que los ciudadanos de Cayuga, ya sea que vivan en la reserva o en todo el país, sean lo más apoyados y prósperos posible", dijo Halftown en un comunicado.

Se negó a ser entrevistado pero envió una serie de preguntas para los tradicionalistas.

"¿Tiene un autoproclamado 'Cayuga tradicional' más voz en la Nación Cayuga que los otros 525 cayuganos?" lee una pregunta. "¿Debería haber un castigo para los cayugas que no siguen la voluntad de sus compatriotas cayuganos? ¿Deberían quedar sin castigo los crímenes contra sus conciudadanos?"

En las últimas semanas, los funcionarios electos en el centro de Nueva York han dicho que pronto podrían ocurrir nuevos desalojos por parte de las autoridades tribales, lo que provocó que algunos clamaran por ayuda y se preguntaran por qué los funcionarios federales no han hecho más para sofocar el conflicto.

“Gritamos a todo pulmón”, dijo Kyle Barnhart, un demócrata que es miembro de la junta de supervisores del condado de Seneca. "Y, ya sabes, simplemente intentan mantenerse al margen porque es bastante complicado".

La Oficina de Asuntos Indígenas ofreció una declaración de dos oraciones sobre la lucha por el liderazgo de la Nación.

"Asuntos Indígenas honra la soberanía tribal y apoya la autodeterminación tribal", se lee en el comunicado. "Los principios de soberanía tribal limitan la autoridad legal de BIA para intervenir en disputas tribales internas".

Mientras tanto, desde agosto, los amigos de la Sra. John han estado montando guardia en la casa en County Road 124. En una visita reciente, tres hombres estaban alimentando el fuego en el frente. Dos camiones bloquearon las entradas, con el perímetro bloqueado por alambre de púas y un letrero garabateado a mano que decía "Halftown Must Go".

The Nation dice que están al tanto de los hombres en la propiedad y tienen un plan para abordarlo, pero no dieron más detalles sobre cuál podría ser.

"La Nación se ocupará de ellos", dijo la tribu, "según sus leyes".

Kirsten Noyes contribuyó con la investigación.

Jesse McKinley es corresponsal de Metro para The Times, con énfasis en la cobertura del norte del estado de Nueva York. Anteriormente se desempeñó como jefe de la oficina en Albany y San Francisco, así como períodos como escritor, columnista de teatro y reportero de Broadway para la sección de Cultura. @jessemckinley

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